La comète 3I/ATLAS

publication: 6 juillet 2025 / mis à jour 6 juillet 2025

Le 1er juillet 2025, le télescope d'observation ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) a détecté le passage dans l’espace interstellaire d’une nouvelle comète. Elle a été officiellement baptisée 3I/ATLAS.

Classification

C'est le troisième objet interstellaire confirmé à traverser notre système solaire, après Oumuamua (2017) et Borisov (2019). Son "I" dans 3I/ATLAS signifie interstellaire.

Son orbite est hyperbolique, ce qui signifie qu'elle ne sera pas liée gravitationnellement au Soleil et qu'elle quittera notre système solaire. Elle se déplace à une vitesse très élevée, environ 60 km/s (216 000 km/h) au moment de sa découverte, et sa vitesse augmentera à mesure qu'elle approchera du Soleil.

Elle s'approche de la direction de la constellation du Sagittaire, où se trouve le centre de notre galaxie, la Voie Lactée. Certaines observations suggèrent qu'elle pourrait provenir du disque épais de notre galaxie.

Elle a été repérée pour la première fois le 1er juillet 2025 par le télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) au Chili. Des observations antérieures (pré-découverte) remontant au 14 juin 2025 ont également été retrouvées dans les archives. Son nom complet est C/2025 N1 (ATLAS).

Bien qu'initialement considérée comme un astéroïde, des observations récentes ont révélé des signes d'activité cométaire, notamment une faible coma (chevelure) et une courte queue, confirmant sa nature de comète.

Son noyau est estimé à un diamètre maximal d'environ 20-24 kilomètres. Cependant, la présence d'une coma peut faire paraître l'objet plus grand et plus lumineux qu'il ne l'est réellement.

Au moment de sa découverte, sa magnitude apparente était d'environ 18,8, la rendant trop faible pour être visible à l'œil nu ou avec de petits télescopes amateurs. Elle devrait s'éclaircir à l'approche de son périhélie.

Visibilité

Elle atteindra son point le plus proche du Soleil (périhélie) autour du 29 ou 30 octobre 2025, à une distance d'environ 1,35 à 1,4 unité astronomique (UA), soit juste à l'intérieur de l'orbite de Mars.

La comète 3I/ATLAS ne présente aucun danger pour la Terre. Elle restera à une distance sûre, ne s'approchant jamais à moins d'environ 1,5 UA (environ 240 millions de kilomètres) de notre planète. Son approche la plus proche de la Terre aura lieu vers le 19 décembre 2025, lors de son trajet pour quitter le système solaire.

Elle devrait rester visible par les télescopes terrestres jusqu'à fin septembre 2025 avant de devenir trop proche du Soleil pour être observée. Elle réapparaîtra de l'autre côté du Soleil début décembre 2025, permettant de nouvelles observations.

La comète 3I/ATLAS offre une opportunité exceptionnelle d'étudier un objet provenant d'un autre système stellaire. Les scientifiques espèrent que l'étude de sa composition et de son comportement fournira des informations précieuses sur la formation et l'évolution des systèmes planétaires au-delà du nôtre. Les télescopes tels que le JWST, ALMA et les grands télescopes terrestres pourront tenter de réaliser une spectroscopie proche infrarouge de ses glaces pour comprendre sa composition.